两年前，钱嬷嬷到了油尽灯枯的时候。临终那日，攥着清圆的手，将她的身世、她母亲死前的绝望与悲苦，一星一点悉数倒给她。
那个人是谁？还活在世上吗？他记得沈婕妤吗？他知道清圆的存在吗？他有没有娶妻，有没有养育自己的孩子？
这些钱嬷嬷并不知道，但她说：“他或许是姑苏人，你娘就是姑苏出身的。”
“嗯。”
钱嬷嬷拿干枯的手一下一下地摩挲她的发顶：“记在心里，不要告诉别人，任谁都别说。知道吗？”
清圆抽抽噎噎道：“阿兄呢？”
钱嬷嬷摇了摇头：“阿兄也不能说。”
清圆眼里汪着泪，重重“嗯”了声。
钱嬷嬷长叹一口浊气：“好孩子啊……可怜啊……傍着你哥哥，听你哥哥的话，一辈子平平安安的罢……”
没多久，钱嬷嬷就在清圆怀里咽了气。
新来的嬷嬷姓赵，据说是先皇后跟前伺候过的。随着一同来的还有个宫女并一个小太监。宫女叫槐竹，是昭阳殿大宫女槐药的亲妹妹。太监叫进喜，也是昭阳殿出来的。
旭平帝故意冷遇清圆，连李柘也不许多亲近她，故而重华殿还是跟从前一样荒凉破败。但旭平帝管不了李柘的心，除了赵嬷嬷三人，李柘暗地里不知给清圆添置了多少物事。
六岁时，清圆在色彩与画上显露出过人天分，李柘见了，便亲自教她。不出一年，清圆出师，竟青出于蓝。
钱嬷嬷说：“这是清圆弥补了耳朵的缺憾。”她翻出沈婕妤留下的几幅画卷，清圆便照着临摹，一遍又一遍。
有些画纸脆了，有些教她摩挲得起了毛边，清圆便想学补画。补画更是门大学问，既要有巧心，还要有耐性。先皇后尤擅绘画，对补画亦有研究，李柘便从先皇后的长春宫里寻了旧书，让清圆跟着书上学。他原想请画馆的画师来教，但又怕旭平帝借此发难，只得作罢。
又是一年，李柘十八岁了。按例，他身为太子，应当亲政。
可先皇后早逝，十余年来沈贵妃代掌凤印、摄六宫事，喻贤妃协理六宫，她们膝下的二皇子、三皇子也都是人中龙凤，皆比李柘更得圣心。
前朝隐隐有废太子的风声。
好在李柘的舅舅孙道顺还在门下侍郎的任上，勉力撑住了李柘与